Nombreux sont ceux qui ont lu des histoires et entendu parler d'un des héros nationaux du Royaume-Uni, Horatio Nelson ; ce brave fils du Norfolk qui a enseigné aux Espagnols une chose ou deux lors de ses célèbres batailles, sa « personnalité fascinante », ses scandales amoureux complexes et sa mort héroïque. Les histoires autour de Nelson sont, bien sûr, basées sur le point de vue britannique. Sont-elles vraies ? Et si on examinait Nelson du point de vue espagnol et canarien ?
Il y a environ 220 ans, l'amiral Nelson, de la Royal Navy britannique, décida d'attaquer Santa Cruz à Tenerife pour s'emparer de l'or et de l'argent collectés par les galions espagnols aux Amériques, mais il fut vaincu, à la fois humiliant et satisfaisant, par les habitants locaux. J'imagine que ce point n'était pas trop souligné pendant les cours d'histoire, n'est-ce pas ?
Les habitants de Santa Cruz de Tenerife ont une longue mémoire de leur histoire et, chaque année, le 25 juillet, ils reconstituent fièrement un événement historique qui rappelle à tous la bataille de Santa Cruz de 1797. Cette reconstitution a lieu depuis de nombreuses années sous diverses formes. Pourquoi cette bataille était-elle si importante pour les habitants de Tenerife ?
En 1797, la Royal Navy britannique décida d'attaquer le port de Cadix, dans le sud de l'Espagne, mais les navires de guerre espagnols repoussèrent les Britanniques. Par hasard, la marine britannique apprit que des convois de trésors espagnols en provenance d'Amérique arrivaient régulièrement à Santa Cruz de Tenerife et envoya une flottille de navires sous le commandement de l'amiral Nelson, récemment promu.
Cette force d'attaque comptait 4000 400 hommes, neuf navires et 91 canons, tandis que l'armée de Tenerife, dirigée par le lieutenant-général Gutierrez, ne disposait que de 1700 canons et d'un effectif mixte de XNUMX XNUMX miliciens et marins. Cette force d'attaque semblait écrasante, sans effectifs militaires suffisants pour défendre le port de Santa Cruz.
Les choses ne se déroulèrent pas comme prévu pour Nelson, le commandant de Tenerife étant plus expérimenté et particulièrement habile dans la gestion de ses soldats. Plusieurs navires britanniques furent coulés et de nombreux marins périrent lors de cette attaque ratée.
C'est également lors de cette bataille que l'amiral Nelson fut blessé au bras droit. Il dut être ramené à son navire où le chirurgien du navire amputa la majeure partie de son bras à l'aide d'opium pour atténuer la douleur au milieu de la bataille. De nombreux miliciens britanniques se retrouvèrent bloqués sur les côtes de Tenerife, sans possibilité de fuite. Trente habitants de Tenerife furent tués et 30 blessés, tandis que 40 miliciens britanniques furent tués et 250 blessés.
Les Britanniques demandèrent une trêve et acceptèrent de se retirer, s'engageant à ne plus endommager la ville ni à lancer d'autres attaques contre Tenerife ou les îles Canaries. Le lieutenant-général Gutierrez accepta cette demande, qui autorisa également les Britanniques à partir avec leurs armes, mais peut-être pas Nelson.
Cependant, l'amiral Nelson avait perdu tant de navires qu'il n'avait pas la capacité de ramener toute sa milice. Le général de Tenerife lui prêta donc deux goélettes espagnoles. Ce fut un immense embarras pour la marine britannique, mais un succès retentissant pour la milice de Tenerife, qui protégea son île. Je doute que cette histoire ait été reprise au programme scolaire national, car elle ne présente pas les Britanniques sous un jour particulièrement favorable.
Il existe également des faits intéressants liés à la bataille de Santa Cruz, comme le sort du bras droit de Nelson après son amputation. On pensait que le bras avait été jeté par-dessus bord après l'opération, comme c'était la coutume à cette époque, mais il semble qu'un habitant de Tenerife, à l'œil avisé, l'ait retrouvé flottant dans la mer ou échoué sur le rivage. Le bras de Nelson a finalement été enterré dans l'autel de la cathédrale de Las Palmas de Gran Canaria.
Cette histoire a été contestée, mais elle n'a pas été démentie non plus ! De plus, le retrait honorable et la trêve ont donné lieu à un échange courtois de lettres entre Nelson et Gutierrez. Plus tard, Nelson a envoyé un gros fromage à Gutierrez en signe de gratitude, qui n'a jamais été mangé et est toujours exposé au Musée de l'Armée espagnole à Tolède, en Espagne péninsulaire. Peut-être le bon général n'a-t-il pas fait confiance aux Britanniques pour leur envoyer un fromage non empoisonné ?
Les Britanniques espèrent sans doute que la bataille de Santa Cruz de Tenerife de 1797 et la défaite humiliante du courageux peuple de Tenerife face à la marine britannique seront oubliées. Cependant, les habitants de Santa Cruz de Tenerife sont déterminés à ne jamais oublier ce jour mémorable de leur histoire. Nombre d'entre eux arborent des reproductions fidèles des uniformes et des armes de cette période historique, retraçant avec précision la bataille de juillet.
Beaucoup pourraient penser que les habitants de Tenerife détesteraient l'amiral Nelson car il avait prévu de les voler et de détruire leurs maisons, mais en réalité, il est devenu admiré car il a tenu parole et la marine britannique n'est jamais revenue attaquer les îles Canaries.
Il y a bien une rue à Santa Cruz qui s'appelle « Avenida Horacio Nelson », ce qui en dit long sur la capacité de pardon de l'île, ou est-ce une plaisanterie ? Quoi qu'il en soit, les îles Canaries possèdent encore le bras de Nelson, ou peut-être pas, mais il a définitivement une odeur nauséabonde, fruit de cette bataille d'antan.
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