Par Rose Lyon
Joseph Billet, de Quesada, surnommé localement « Joe, l'homme aux chats », n'a pas toujours mené une vie paisible et ensoleillée, bien au contraire. À 15 ans, en 1942, l'adolescent s'engage dans la marine marchande, cherchant à goûter pour la première fois à l'aventure des adultes.
Et cela lui est venu assez tôt, car le mardi 6 juin 1944, le jour J, Joe travaillait à bord d'un navire marchand transportant des troupes alors qu'elles s'embarquaient pour l'invasion alliée de la Normandie.
Soixante-quinze ans plus tard, il a eu le privilège de retourner en Normandie dans le cadre du Voyage du Souvenir organisé par la Royal British Legion pour 300 vétérans du Jour J, chacun accompagné d'un membre de sa famille ou d'un accompagnateur. Joe et sa compagne Rose affirment que ce fut une expérience véritablement extraordinaire, à laquelle ils sont très honorés d'avoir participé.
La Royal British Legion a organisé des cars pour récupérer les vétérans à différents points de départ. Ils ont été conduits à Douvres où ils ont été accueillis par une fête de bienvenue et une fanfare militaire. Des rafraîchissements ont été servis à l'intérieur du terminal de croisière, où un duo a animé le groupe en chantant leurs chansons préférées de la guerre. Après la réception, les deux hommes ont été conduits à bord du MV Boudicca et conduits à leur confortable cabine.
Après l'exercice de sécurité obligatoire, la soirée s'est déroulée autour d'un dîner et d'un moment de détente en compagnie d'autres vétérans. Le Boudicca a appareillé pour Dunkerque vers 9 heures.
Bob Gamble, de la Royal British Legion, a accueilli les vétérans à Dunkerque. De nombreux membres du personnel de la Royal British Legion étaient présents pour s'occuper des vétérans et répondre à leurs questions. Des navettes étaient disponibles sur le quai pour ceux qui souhaitaient découvrir Dunkerque, mais c'était généralement une journée de détente, de rencontre avec d'autres vétérans et d'écoute de leurs histoires. Le salon de l'Observatoire, situé au sommet du navire, était un endroit idéal pour cela, notamment grâce à la bière offerte !
Le groupe a ensuite mis le cap sur Poole pendant la nuit, où les Royal Marines les attendaient sur le quai, tous impatients de discuter avec les vétérans et de leur montrer leur équipement et leurs armes modernes. Ce fut une autre journée de détente, entre deux passages à la salle à manger pour de délicieux repas ! Les vétérans, âgés de 90 à 101 ans, étaient tous très élégants, arborant leurs bérets et leurs blazers, leurs insignes d'unité et leurs médailles en main, mais beaucoup étaient encore en pleine forme et ravis de partager leurs histoires extraordinaires.
Le lendemain, le 5th En juin, direction Portsmouth pour assister à la grande cérémonie du Débarquement sur Southsea Common. La passerelle du navire étant assez raide, il fut décidé que tous les vétérans quitteraient le navire en fauteuil roulant – on leur avait dit que c'était pour gagner en vitesse !
Sur le quai, le groupe était bientôt à bord de leurs autocars les emmenant à Southsea Common où des chapiteaux avaient été installés et des rafraîchissements servis.
Des bénévoles étaient présents auprès des vétérans, bien plus nombreux que prévu, car ils étaient nombreux à vouloir entendre leurs histoires et à partager cette journée avec eux. Ils ont passé du temps à se promener et à discuter avec les soldats, marins et aviateurs en service.
Bientôt, direction l'arène où une grande scène était installée. Un espace était réservé aux vétérans et un espace central était réservé aux VIP, dont la Reine et le Prince Charles, le président Trump et son épouse Melania, le président français Macron et Theresa May.
Des chœurs et des fanfares étaient présents de chaque côté de la scène, puis les gardes, magnifiques dans leurs tuniques rouges et leurs bonnets à poil, sont entrés en scène, suivis du régiment de la RAF et de la Royal Navy. L'histoire du jour J a été commentée et illustrée, puis le président Trump est monté sur scène, suivi du président Macron et de Theresa May. Le dernier orateur à prendre la parole était un vétéran de 99 ans, accueilli par des applaudissements nourris. Dans son discours, la reine Élisabeth a déclaré : « Ma génération était très résiliente. »
Enfin, la RAF et les Red Arrows ont survolé l'espace. Retour aux chapiteaux pour le déjeuner, suivi d'un échange avec les dignitaires, dont Theresa May et le président Macron, avant de regagner le navire.
De retour à bord, le Boudicca partit pour Le Havre au milieu d'une flottille de navires de guerre, leurs équipages s'alignèrent sur le pont pour saluer les vétérans alors qu'ils quittaient Portsmouth.
Le lendemain matin, le groupe fut conduit en autocar au cimetière militaire de Bayeux, escorté par la police. Une fois de plus, des chapiteaux avaient été dressés avec des rafraîchissements, mais hélas, pas de thé anglais ! Les délicieuses pâtisseries étaient toutefois au rendez-vous, accompagnées d'un café ou d'une tisane. Après les rafraîchissements, il était temps de se rassembler autour du mémorial pour la cérémonie, suivie du dépôt de gerbes, un moment très émouvant.
Le prince Charles, Camilla, Theresa May et le président Macron étaient présents à cette cérémonie. Retour au chapiteau pour le déjeuner, où l'armée britannique avait une fois de plus sauvé la mise en se procurant des sachets de thé anglais ! Retour au navire, qui faisait escale au Havre pour la nuit.
Le lendemain, malgré une pluie battante, plusieurs vétérans ont repris les autocars pour visiter les plages. Les autocars se sont d'abord rendus à Arromanches, sur la Gold Beach, où le musée du Débarquement a remis à tous les vétérans un livret contenant des bons d'achat d'une valeur de cent euros à dépenser en ville, ainsi qu'un sac à dos contenant divers cadeaux. La pluie avait alors cessé et le soleil tentait de faire son apparition. Sur le chemin du retour, une courte escale à Sword Beach a été prévue pour une séance photo autour du mémorial.
Les Français de tous âges ont été très accueillants tout au long du voyage et sont venus spécialement remercier les vétérans d'avoir « libéré notre pays ». Eugénie Brooks, guide de la RBL à bord du car de Joe, s'est occupée particulièrement bien du groupe, aidant Joe à déposer une gerbe au cimetière de Bayeux.
Le Boudicca passa la nuit au Havre, car une tempête s'annonçait, et appareilla finalement samedi matin pour Portsmouth. Plus tard dans la matinée, le capitaine jugea que la mer était trop agitée pour poursuivre sa route vers Portsmouth comme prévu. Il retourna donc à Douvres, où de nombreux habitants vinrent l'accueillir.
Le dimanche matin, les entraîneurs ont ramené les vétérans à leurs points de départ, remplis d'émotion après ce moment intense mais merveilleux, dont chacun avait profité pleinement. Le président de la RBL est monté à bord de chaque autocar pour les remercier et leur souhaiter bonne chance.
Après la guerre, Joe s'engagea dans l'armée, d'abord dans l'artillerie, puis dans le régiment de parachutistes. De là, il devint scout malais et servit dans la jungle malaise pendant l'état d'urgence. Les scouts malais devinrent alors le 22e SAS. Le Special Air Service avait été créé par l'ancien officier des Scots Guards, David Stirling, en 1941, mais fut dissous après la guerre pour être reformé en 1947.
