J'adore cette période de l'année, car nous sommes captivés et enthousiastes par les derniers matchs des championnats de la GAA, notamment le hurling. Plus je vieillis, plus j'apprécie tout ce que représente notre sport ancestral. Le hurling incarne tout ce qu'il y a de meilleur en nous en tant qu'être humain : la bravoure du guerrier, le talent de l'artiste, la noblesse de la cause et l'honnêteté des combattants.
Étais-je moi-même un hurleur ? Heureusement, nul besoin d'être un grand chanteur pour savoir quand quelqu'un d'autre chante bien – et c'était le cas pour moi. Le hurling était notre seul sport à l'époque. C'était un moyen d'évasion dont nous avions grand besoin, nous les enfants des années 1950, et rien que pour ça, je lui dois beaucoup.
Dans la cour de récréation, nous étions tous des Christy Rings, des Nicky Rackards et des Tony Reddins. Les dimanches d'été, nous attendions avec impatience, près de la radio, l'introduction de « Baile oraibh go leir a charde » par Michael O'Hehir. Mon plus beau souvenir de jeu est celui d'avoir marqué 3-2 lors d'une finale de comté des moins de XNUMX ans à Mullingar.
Aujourd'hui, à l'automne de ma vie, je n'ai que très peu de regrets. Un seul bémol : j'ai été qualifié d'« ancien hurleur » trop jeune. J'ai interrompu ma carrière de hurleur pour me concentrer sur ma carrière de buveur. Dieu merci, cela n'a duré que le temps de ma carrière ! Le plus beau dans tout ça, c'est qu'on ne cesse jamais d'être supporter, spectateur et amoureux de ce sport. Je suis abonné à Croke Park et j'assiste à presque tous les matchs. Il ne fait aucun doute pour moi que le hurling est le plus grand sport du monde – et je les ai tous vus.
Je vous ai parlé du match le plus heureux auquel j'ai participé. Maintenant, dans un souci d'équilibre, je ferais mieux de vous raconter l'histoire du match le plus cauchemardesque auquel j'ai participé.
Le Canada a fêté son 100e anniversaire en 1967 et je travaillais à Thompson, au Manitoba. Il y avait plus d'une centaine de jeunes Irlandais là-bas et nous pratiquions un peu de hurling et de football. Je n'avais jamais joué au football auparavant, mais le grand ballon nous a aidés, car nous manquions toujours de hurlings.
Le Club Irlando-Canadien a décidé d'organiser un match de hurling exhibition dans le cadre du festival « Astum Peemo Waka » (« Viens t'amuser » en indien cri). Cinquante nouveaux hurleys ont été commandés en Irlande et les équipes ont été constituées. J'ai été choisi pour jouer au poste d'attaquant.
J'étais marqué par un Kerryman d'6 m qui travaillait au rayon boucherie de Safeway et que nous surnommions « John le Boucher ». Naturellement, nous nous connaissions tous bien et les plaisanteries qui ont précédé le week-end du match étaient intenses. J'étais soulagé d'apprendre que John avait peu joué au hurling, alors je me faisais un devoir de flâner devant son rayon boucherie dès que j'en avais l'occasion. Je lui rappelais qu'il avait de la chance d'être habitué à la vue du sang ! John a pris son air de vendeur et m'a souri en retour.
Puis le désastre a frappé : les hurleys ont disparu à l’aéroport de Winnipeg. Aucune décision n’a été prise avant le jour du match, car on promettait sans cesse au club qu’ils seraient retrouvés et livrés à temps. Ça n’a pas eu lieu…
Plus qu'une heure avant le match, et chacun se rejetait la faute. Plusieurs divisions au sein du camp. À une demi-heure du coup d'envoi, on pensait jouer un sept contre sept, mais ceux qui avaient des hurleys refusaient de les donner à quelqu'un d'autre. (« Si ce hurley doit être cassé aujourd'hui, je le casserai moi-même ! ») Décision finale imposée par la montre : on jouerait au football ! Trop tard pour changer d'équipe ou modifier les sélections.
J'ai passé la majeure partie de l'heure sur le pont. Je pensais que « John le Boucher » s'appelait ainsi parce qu'il travaillait dans une boucherie. J'ignorais aussi qu'il avait joué au football américain senior à Kerry. J'ai attrapé un ballon pendant toute la durée du match et, craignant le prochain « dunt », j'ai cherché à le transmettre rapidement à un coéquipier. « John le Boucher » a intercepté nonchalamment ma tentative de passe du poing et, avec sa pointure 44, a déposé le ballon dans l'autre moitié du terrain. Mais savez-vous ce qu'il a fait juste avant de frapper le ballon ? Il m'a regardé, a pris son air de vendeur et a souri !
Après l'école, je n'ai plus jamais gagné de médaille de hurling : pas de All-Star ; pas de participation à une quelconque « équipe de la décennie ». Quoi qu'il en soit, je crois que je mériterais une mention dans le « Livre Guinness des records »… J'ai disputé un match de hurling sans lancer !
Ne pas oublier
Lorsque vous vous vendez, ne déformez pas la marchandise.
