Des archéologues travaillant dans le sud de l'Espagne ont mis au jour un os d'éléphant qui pourrait fournir la première preuve tangible de l'existence des légendaires éléphants de guerre utilisés par Hannibal durant sa campagne contre Rome.
La découverte a été faite sur le site de l'âge du fer de Colline des Brûlés, près de Cordoue, où un os de pied d'éléphant cubique d'environ 10 centimètres a été découvert sous un mur effondré. La datation au carbone 14 suggère que les restes remontent à l'époque du Seconde guerre punique (218-201 av. J.-C.), lorsque Hannibal fit marcher son armée depuis Carthage en Europe.
La traversée des Alpes par Hannibal avec environ 37 éléphants de guerre est relatée depuis longtemps dans les textes et œuvres d'art classiques, mais jusqu'à présent, aucun squelette de ces animaux n'avait été découvert en Europe. Les chercheurs pensent que l'éléphant découvert en Espagne est probablement mort avant que l'armée n'atteigne les Alpes.
Les fouilles, dirigées par le professeur Rafael M. Martínez Sánchez, ont également mis au jour des armes, des pièces de monnaie et des céramiques, confortant l'hypothèse d'une activité militaire sur le site. L'analyse comparative avec des éléphants modernes et des mammouths disparus a confirmé que l'ossement appartenait à un éléphant, bien que l'identification précise de l'espèce demeure complexe.
Dans une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science: RapportsL'équipe de recherche souligne que les restes d'éléphants dans les contextes archéologiques européens sont extrêmement rares. Elle estime très improbable que l'os ait été transporté à des fins décoratives ou commerciales, ce qui laisse penser que l'animal était présent localement au sein d'une force militaire.
Bien que ces restes ne puissent être formellement rattachés à l'un des éléphants ayant traversé les Alpes, les chercheurs affirment que cette découverte pourrait représenter le plus ancien vestige matériel connu des éléphants de guerre utilisés dans l'épopée carthaginoise-romaine pour le contrôle de la Méditerranée.
