Annabelle Zurbay est une athlète olympique actuelle, profondément attachée au comté de Westmeath. En lisant son portrait en première page de l'Examiner de la semaine dernière, j'étais admiratif de son exploit, mais cet article m'a aussi replongé près de 17 ans en arrière, à des Jeux olympiques où Westmeath avait brillé sur la scène internationale.
Olivia O'Leary, une de nos plus grandes journalistes, était à l'antenne lorsque j'ai allumé la radio un dimanche matin. Quand Olivia parle, on l'écoute. Cette fois-ci, elle racontait son expérience de correspondante à Belfast, où, aux côtés de personnalités telles que le regretté Tommy Gorman, elle a rendu de précieux services à son pays en couvrant les Troubles. Olivia a souligné à plusieurs reprises qu'en tant que correspondante, elle avait simplement eu la chance d'être au bon endroit au bon moment.
Bien que très peu égaleront un jour la contribution des Gorman et des O'Leary, il se peut qu'une fois dans notre vie, nous autres, simples mortels, nous trouvions « au bon endroit au bon moment », ne serait-ce qu'un instant. Pour moi, ce « bon endroit au bon moment » en matière d'actualités positives fut les Jeux olympiques de Pékin de 2008.
Non seulement j'étais à Pékin, mais grâce à un peu de chance et à ma persévérance, je me suis retrouvé au cœur même de l'action. Grisé par la fierté d'avoir trois concurrents de Mullingar parmi nous, et armé d'un appareil photo, d'un carnet et d'un nouvel ordinateur portable, nous avons rempli une page du « Westmeath Examiner » d'exclusivités pendant deux semaines consécutives. Quelques-uns de ces articles ont même été publiés dans d'autres journaux.
Mon séjour à Pékin en tant que correspondant étranger m'a été offert grâce à mon ami Seamus Fagan. Son neveu, Martin, fils du légendaire joueur de hurling et de football gaélique Mickey Fagan, et de sa mère Marie, était l'un de nos trois participants à Mullingar. Martin Fagan était coureur, tandis que les deux autres étaient boxeurs : John Joe Nevin et John Joe Joyce.
« Ça te dirait de venir aux Jeux olympiques ? » me demanda Fagan, autour d'un de nos cafés habituels. C'était aussi naturel, sur le même ton, que s'il m'avait demandé : « Tu viendras au match à Portlaoise dimanche ? » « Oui », répondis-je, avec la même désinvolture que pour aller au match.
J'étais assis à côté de Derval O'Rourke au « Nid d'oiseau », à regarder Osain Bolt faire des démonstrations de force avant qu'il ne batte des records du monde avec une facilité déconcertante ; j'ai été le premier à saluer Paddy Barnes après sa médaille de bronze en boxe et on m'a pris en photo avec la médaille d'argent de Ken Egan.
Mais ce qui reste gravé dans ma mémoire, c'est la fierté d'être parmi nous, les nouvelles amitiés nouées et le plaisir d'avoir pleinement profité de l'hospitalité chinoise lors des Jeux olympiques, n'hésitant pas à se plier en quatre pour nous faire bonne impression. Et ça a marché pour moi ! Quand Seamus a dit à l'hôtel que j'étais journaliste (!), on nous a surclassés dans deux suites penthouse !
Malheureusement, Martin n'a pas été à son meilleur niveau ce jour-là. Ce sont des choses qui arrivent, mais la situation s'est améliorée pour nos boxeurs. Nous avons encouragé tout le monde et donné tous nos coups, aux côtés du formidable John Joe Nevin, 18 ans, qui a manqué de peu une médaille face au futur vainqueur de l'or.
John Joe Joyce s'est avéré être l'un des participants les plus malchanceux de ces jeux ; il s'est incliné sur une décision partagée contestable face au futur médaillé d'or. La grâce et la dignité dont Joyce a fait preuve dans la défaite lui ont valu, aux yeux des Irlandais, d'être considéré comme un vainqueur. J'ai eu l'honneur de côtoyer Billy Walsh, manager de boxe originaire de Wexford, un homme exceptionnel qui n'a jamais reçu la reconnaissance qu'il méritait pour sa contribution au sport irlandais.
Le soir, nous nous retrouvions tous dans un pub irlandais. Eh oui, même à Pékin, il y avait un O'Shea's ! Bien que notre hôtel fût à l'autre bout de la ville, le taxi ne nous a coûté que cinq livres. Marty Morrissey était là, fidèle à lui-même.
J'ai passé une soirée à discuter avec l'une de mes idoles, Vincent Hogan, et je me suis lié d'amitié avec notre regretté Colm Murray et sa charmante épouse Anne. Bobby Begley était là, l'homme de la situation pour les billets d'événements… mais il me manquait toujours cinq minutes pour les miens ! Heureusement, nous réussissions toujours à entrer !
Chaque soir, je quittais le bureau d'O'Shea avant les autres ; je retournais dans ma chambre et je me mettais à écrire et à classer les articles. Tout cela était nouveau pour moi et, vu le nombre d'erreurs et de réussites, c'était miraculeux que j'aie pu rédiger et envoyer autant de choses avant de me coucher. Les articles ne portaient pas tous sur les athlètes.
J'ai rencontré une dame d'Athlone qui habitait là-bas. Un autre habitant du coin, Sean O'Shea de Crowenstown (sans lien avec le pub), avait fait une brillante carrière à Pékin. Il a pris le temps de me faire visiter la ville et m'a beaucoup appris sur leur mode de vie.
J'ai rencontré beaucoup de gagnants à Pékin ; en fait, je n'y ai jamais rencontré de perdant !
Ne pas oublier
Parfois, on s'emballe tellement pour le sport qu'on souhaiterait que ce ne soit qu'un jeu.
