Le secteur aéroportuaire européen a lancé un avertissement sans équivoque concernant le nouveau système de contrôle numérique des frontières de l'UE, accusant les dirigeants politiques de minimiser les graves perturbations alors que les passagers subissent des files d'attente interminables et ratent leurs vols.
Dans son attaque la plus virulente à ce jour, Stefan Schulte, président de l'association professionnelle aéroportuaire ACI Europe, a déclaré que les performances du système d'entrée-sortie, connu sous le nom d'EES, suscitaient de vives inquiétudes parmi les dirigeants du secteur aéronautique.
« Les politiciens doivent cesser de prétendre que le système EES fonctionne parfaitement », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas le cas. »
Le système exige que la plupart des voyageurs en provenance de pays hors Union européenne enregistrent leurs données biométriques, notamment leur visage et leurs empreintes digitales, lors de leur entrée dans les pays européens participants. Ces données sont ensuite vérifiées à leur sortie du territoire et lors de leurs passages ultérieurs aux frontières extérieures de l'espace Schengen.
Bien que cette technologie ait fonctionné relativement bien dans certains pays, des aéroports ailleurs ont signalé de graves embouteillages, de longs retards au contrôle des passeports et des passagers n'arrivant pas à temps aux portes d'embarquement.
S'exprimant lors d'un événement de l'industrie aéronautique à Prague, Schulte a déclaré que les dirigeants aéroportuaires étaient de plus en plus alarmés par la pression qui s'exerçait aux points de contrôle frontaliers.
« Aux heures de pointe, les passagers font la queue pendant des heures, et je ne sais tout simplement pas comment nous allons faire face dans les semaines à venir avec l'augmentation du trafic », a-t-il déclaré.
Schulte, qui dirige également la société exploitant l'aéroport de Francfort, a plaidé pour que les autorités frontalières disposent d'une plus grande latitude pour suspendre les contrôles biométriques lorsque les files d'attente deviennent ingérables.
« Nous avons besoin de toute urgence d’une flexibilité totale pour que les autorités de contrôle aux frontières puissent suspendre le système d’accès prioritaire chaque fois que cela s’avère nécessaire afin d’éviter un chaos encore plus grand, ainsi que d’une refonte fondamentale du processus », a-t-il déclaré.
« Il s’agit de traiter les voyageurs avec respect et décence, tout en protégeant la réputation de l’Europe en tant que destination efficace et accueillante. »
Passagers laissés derrière
Cet avertissement fait suite à une série d'incidents au cours desquels des voyageurs ont raté leurs vols après s'être retrouvés bloqués dans les files d'attente aux contrôles frontaliers.
Plus tôt ce mois-ci, des dizaines de passagers de Ryanair se sont retrouvés bloqués à Athènes lorsque leur vol pour Londres Luton est parti sans eux.
Ryanair a imputé les retards aux difficultés rencontrées à la frontière, tandis que l'aéroport d'Athènes a évoqué des « exigences de traitement supplémentaires » pour expliquer la congestion. Aucune des deux organisations n'a explicitement confirmé la responsabilité d'EES.
Toutefois, cet incident est le dernier en date impliquant des passagers laissés pour compte suite à la mise en place des nouvelles mesures de contrôle.
En avril, des voyageurs qui devaient s'envoler de Milan Bergame et de Milan Linate vers Manchester ont également raté leur départ après avoir rencontré des problèmes au contrôle des passeports.
La compagnie Wizz Air avait déjà conseillé aux vacanciers britanniques d'arriver dans les aéroports européens au moins trois heures avant leur vol retour en raison du risque de longues files d'attente liées aux nouvelles procédures.
Avertissement de défaillance possible du système
La Commission européenne a autorisé la suspension temporaire des contrôles EES dans certaines circonstances jusqu'en septembre.
Cependant, Schulte a précisé que la décision de suspendre le système relève des gouvernements nationaux et des autorités frontalières, et non des exploitants aéroportuaires. Il peut donc en résulter une augmentation continue des files d'attente pendant que les responsables déterminent si une intervention est justifiée.
Il a également averti que la haute saison touristique en Europe s'étend bien au-delà du début du mois de septembre.
Sans changements urgents, a-t-il déclaré, le secteur pourrait finir par faire face à « l’effondrement total du système ».
La Commission européenne, qui supervise le système EES, a été sollicitée pour obtenir un commentaire.
Confusion concernant les exemptions possibles
Cette pression croissante a également alimenté l'incertitude quant à la possibilité pour certains pays d'exempter les voyageurs britanniques des contrôles biométriques pendant la saison estivale.
La ministre grecque du Tourisme, Olga Kefalogianni, avait précédemment déclaré que les visiteurs ne devraient pas être accablés par une bureaucratie excessive et avait suggéré aux passagers britanniques d'éviter le traitement biométrique lors de leurs voyages en Grèce.
Le ministère grec des Affaires étrangères a toutefois contesté par la suite les affirmations selon lesquelles une exemption formelle aurait été accordée.
Des informations ont également circulé selon lesquelles le Portugal et l'Italie envisageaient des mesures similaires pour les ressortissants britanniques. La Commission européenne a indiqué qu'aucune exemption de ce type n'était prévue pour le moment.
Pour les aéroports et les compagnies aériennes, le problème ne se limite plus aux désagréments causés par le système. Les acteurs du secteur craignent que, sans une intervention rapide des gouvernements, l'allongement des files d'attente et les vols manqués ne transforment la période de pointe des voyages en Europe en une crise aux frontières à l'échelle du continent.
Image provenant de : X{@NowNuntium}
