Les compagnies aériennes et les exploitants d'aéroports européens exigent des changements urgents au nouveau système de contrôle biométrique aux frontières de l'Union européenne, après que des passagers ont dû faire face à des files d'attente allant jusqu'à cinq heures et que certains vols sont partis sans voyageurs encore bloqués à l'immigration.
Les organisations professionnelles ont averti que les perturbations pourraient s'aggraver fortement en juillet et en août, période durant laquelle les aéroports européens devraient accueillir environ 40 millions de passagers de plus qu'au cours des deux mois précédents.
Les préoccupations portent sur le système d'entrée/sortie de l'UE, connu sous le nom d'EES, qui enregistre l'arrivée et le départ des ressortissants de pays tiers franchissant les frontières extérieures de l'espace Schengen.
Le système remplace le tamponnage manuel des passeports par un enregistrement numérique. Les voyageurs doivent fournir leurs données personnelles, une photo de leur visage et leurs empreintes digitales lors de leur première entrée dans l'espace Schengen. Ces informations visent à renforcer la sécurité aux frontières, à identifier les personnes qui dépassent la durée de séjour autorisée de 90 jours sur une période de 180 jours et à fournir aux autorités des données plus précises sur les mouvements de population à destination et en provenance d'Europe.
Cependant, les organisations du secteur aérien affirment que le système exerce une forte pression sur les aéroports, les compagnies aériennes et les services de contrôle aux frontières. Elles pointent du doigt le manque de fiabilité des bornes automatiques, l'insuffisance de personnel, l'espace limité dans les terminaux et l'inadéquation des infrastructures de traitement, autant d'éléments qui engendrent de longs retards.
Dans une lettre conjointe adressée à la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, Airports Council International Europe, Airlines for Europe et l'Association internationale du transport aérien ont demandé une plus grande flexibilité pour suspendre l'enregistrement biométrique lorsque le nombre de passagers dépasse la capacité de traitement d'un aéroport.
Ces trois organisations représentent collectivement des centaines de compagnies aériennes et d'aéroports à travers l'Europe.
Selon les autorités, des passagers se sont retrouvés à faire la queue à l'extérieur des aérogares et, dans certains cas, sur les tarmacs des aéroports. Certaines compagnies aériennes auraient retardé des départs en attendant que les voyageurs passent l'immigration, tandis que d'autres avions ont été contraints de décoller avec des sièges vides, les passagers n'ayant pas pu atteindre leur porte d'embarquement avant la fermeture de l'embarquement.
Le secteur demande que les aéroports soient autorisés à rétablir temporairement les procédures de contrôle des passeports classiques en cas de forte affluence. Il souhaite également la mise en place d'un mécanisme d'urgence permanent permettant la suspension ciblée des contrôles EES en cas de problèmes opérationnels exceptionnels.
Le premier enregistrement biométrique est plus long car les voyageurs doivent fournir leurs empreintes digitales et une photo de leur visage. Les trajets suivants devraient être traités plus rapidement, les données du passager étant déjà enregistrées dans le système.
Malgré cela, les représentants du secteur aérien indiquent que les aéroports régionaux, les ports et les principaux hubs internationaux rencontrent tous des difficultés. L'ampleur des perturbations varie en fonction des effectifs disponibles, du nombre de bornes interactives, des capacités de contrôle aux frontières et du niveau de préparation des autorités nationales.
Les visiteurs en provenance du Royaume-Uni, des États-Unis et d'autres pays non membres de l'UE figurent parmi les plus touchés car ils doivent passer par les contrôles aux frontières extérieures de l'espace Schengen.
Les responsables du secteur ont averti que la persistance de l'incertitude pourrait dissuader les visiteurs internationaux de se rendre en Europe, nuisant ainsi au tourisme et ternissant la réputation du continent en matière de liaisons de transport efficaces et fiables.
La Commission européenne a défendu le système, affirmant qu'il fonctionne efficacement dans la plupart des aéroports. Bruxelles rétorque que de nombreuses files d'attente sont également dues à des problèmes existants, notamment le manque de personnel, des infrastructures vétustes et un grand nombre de vols arrivant à intervalles rapprochés.
Selon les responsables européens, la réglementation actuelle autorise déjà une réduction de certains contrôles en cas de forte congestion. Toutefois, les compagnies aériennes et les exploitants d'aéroports estiment que ces garanties sont insuffisantes.
Ils souhaitent des pouvoirs plus étendus pour suspendre le traitement biométrique jusqu'à ce que les aéroports disposent de suffisamment de personnel, que les bornes automatiques fonctionnent de manière fiable et qu'une application de pré-enregistrement des passagers retardée soit pleinement disponible.
L’agence européenne des frontières Frontex a précédemment indiqué qu’il pourrait falloir entre un et deux ans pour que le système fonctionne correctement dans tous les pays participants.
La Commission européenne devrait poursuivre les discussions avec les représentants du secteur aérien, alors que la pression s'accentue pour qu'une action soit entreprise avant les semaines les plus chargées de la saison estivale des voyages.
