Torrevieja recherche une nouvelle génération d'artisans pour préserver ses traditionnels bateaux de sel, un artisanat unique que l'on pense ne se pratiquer nulle part ailleurs au monde.
Ces embarcations miniatures sont fabriquées à la main avant d'être immergées dans la célèbre Lagune Rose de Torrevieja, où des cristaux de sel se forment progressivement sur leurs structures recouvertes de tissu. Une fois terminées, elles sont offertes comme trophées lors du Concours international d'habaneras et de polyphonie et remises aux personnalités étrangères, devenant ainsi des ambassadeurs de la ville à travers le monde.
Cependant, l'avenir de cette tradition est incertain. Il ne reste plus que deux artisans chevronnés de la construction de bateaux salés : Miguel Pérez Muñoz, dit « El Gavilán », et Manuel Sala Campos, dit « Pijote ». Tous deux sont désormais âgés et souhaiteraient se retirer de ce travail exigeant.
Il y a cinq ans, l'Institut municipal de culture Joaquín Chapaprieta a réagi en créant une école dédiée à la préservation et à la transmission de ce savoir-faire.
L'initiative a débuté avec une douzaine d'élèves et en compte aujourd'hui plus de quarante. Elle est dirigée par Vicente Martínez, qui enseigne les techniques tout en documentant l'histoire et le savoir-faire liés à cette tradition.
Environ 95 % des participants sont des femmes, ce qui laisse penser que la prochaine génération d'artisans de bateaux de sel de premier plan pourrait également marquer un changement significatif dans un métier traditionnellement associé aux hommes travaillant dans les marais salants.
Les jeunes commencent à s'y intéresser, même s'il reste difficile de les attirer. Martínez a précisé que l'école est ouverte à tous, sans obligation d'être domicilié à Torrevieja.
La fabrication d'un bateau de sel est un processus long et très spécialisé. La quille est taillée dans du bois, tandis que des tiges de plastique souples servent à façonner la coque. Des cure-dents permettent de réaliser les finitions, et l'ensemble est recouvert d'un tissu de coton capable d'absorber le sel.
Le métal ne peut être utilisé car il se corrode rapidement dans l'eau très salée.
Une fois assemblée, l'embarcation est placée dans la Lagune Rose. L'artisan s'en remet alors aux éléments pour achever son œuvre. Les conditions idéales sont une forte concentration en sel, des températures chaudes et un vent d'est constant, soufflant du Levant.
Le vent maintient le sel en suspension dans l'eau, permettant aux cristaux de se fixer au coton et de former des structures compactes. Si le vent tombe ou si les conditions changent, des cristaux irréguliers, semblables à des épines, peuvent se former, obligeant les artisans à nettoyer le modèle ou à retirer le sel et à recommencer.
La période la plus propice à ce procédé se situe généralement en mai et juin. À partir de juillet, la hausse des températures accélère l'évaporation, abaisse le niveau de l'eau et augmente la salinité. Ces dernières saisons ont été particulièrement difficiles, les conditions météorologiques défavorables ayant contraint certains bateaux à être démantelés et ramenés dans le lagon pour une nouvelle tentative.
La réalisation d'une seule pièce peut prendre environ deux mois, selon sa complexité et l'expérience de son créateur.
L'école reproduit également des bateaux historiques de Torrevieja, perpétuant ainsi le souvenir d'une époque où la ville possédait l'une des plus importantes flottes de voiliers de la Méditerranée. D'autres créations représentent des monuments locaux, la faune marine et des lieux disparus, comme le bar El Tintero sur la Playa del Cura.
Parmi les commandes privées, on compte une réplique de la Torre de la Horadada, des couronnes décoratives, des noms d'enfants et des toiles recouvertes de sel.
Martínez espère que des exemplaires seront un jour conservés dans le musée que Torrevieja prévoit de construire. Pour lui, l'enjeu est clair : si l'habanera peut être chantée partout dans le monde, la barque à sel est un symbole fort de Torrevieja – et si cette tradition disparaît là-bas, elle disparaît à jamais.
Images Facebook – J Carrion et Ana Melendez
